超短脉冲激光器根据激光器的工作方式，激光可分为连续激光和脉冲激光。拿手电筒做个比方，始终合上按钮就是连续工作，迅速一开一关就相当于发出一个“光脉冲”。连续激光的输出功率一般比较低，适合于激光通信、激光手术等场合；脉冲激光则具有较大输出功率，适合于切割和测距等。近年来，它成为激光领域的先端发展趋势。
人们在研究超短脉冲激光技术的发展过程中积累了许多经验，如有效地产生高强度脉冲并在产生脉冲阶段尽量获得高能量脉冲;对直接产生的高强度超短脉冲等进行了各种尝试，并获得了研究成果，为该领域的发展做出了贡献。
然而在产生和利用高强度脉冲过程中，却出现了光脉冲的相干性或波形、波长等的重复性和可靠性不理想等问题。因此，所选择的锁模激光振荡器的高重复脉冲输出，并进行高倍率放大的方式已成为主流。虽然每个脉冲的能量小，但脉冲发生源利用连续振荡锁模激光器很容易获得相干性好的脉冲。
从应用角度考虑超短脉冲激光器的现状,大致可分为以下三类：
1、物理科学研究用激光器。
这是确立的超短脉冲激光装置的应用领域。因为这种应用对脉冲特性提出了各种要求,如波长、脉宽和脉冲能量等,因此可采用多种激光器包括染料激光器和准分子激光器。
在注重性能,不考虑成本的情况下,多采用固体激光器。固体激光器性能灵活(脉冲能量或重复频率等参数的可调谐范围比较宽),如用于核聚变点火的激光器或在各种研究设备中开发利用的大规模激光系统均归于此类。
2、有望作为工业设备应用的激光器。
主要考虑用于测量和加工领域。利用短脉冲激光可获得理想的加工结果,但要考虑设备的可靠性或维修性和成本等。
近年来,随着锁模固体激光器可靠性的提高和高功率光纤激光器的出现,人们对该领域的发展寄予厚望。
3、作为光信息通信系统器件的半导体激光器和光纤激光器。
就这一产业应用而言,社会效益最大,但同时也易受市场行情、信息通信政策等社会状况的影响。人们对IT泡沫的破灭所带来的行业萧条记忆犹新。除器件的性能外,还必须考虑其可靠性、成本和环保等问题,且技术要求严格。从长远看,通信领域是一个期望值最高的领域。
